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Le 14 juin 1894, moins de dix jours après la mort du sultan Moulay Hassan Ier, le gouverneur général de l’Algérie, Jules Cambon, adresse au ministre français des Affaires étrangères un rapport qui est aussi un programme d’action. Le Touat et In Salah y apparaissent comme des territoires que la France ne contrôle pas encore, mais qu’elle cherche à détacher de l’Empire chérifien par des négociations secrètes avec des gouverneurs marocains, sans renoncer à la force. Sous la plume de Cambon, le Touat n’est ni une dépendance algérienne ni un désert sans maître, mais un territoire qu’il faut stratégiquement placer sous «protectorat» au moment où la mort de Moulay Hassan lui paraît offrir l’occasion d’avancer.

En décembre 1893, une note de l’état-major français transforme les combats de Melilla et la perspective d’une prise de Tanger par la Grande-Bretagne en déclencheurs d’une intervention au Maroc. Le raisonnement est écrit sans détour: si Madrid obtient des territoires ou si Londres s’installe à Tanger, Paris considérera le traité de Lalla Maghnia de 1845 comme rompu. Derrière cette rupture unilatérale se dessine un programme militaire: partir de Maghnia, atteindre la Moulouya, verrouiller les routes de l’Est et activer la pénétration militaire française au Sahara oriental. Les plans de conquête du Touat, du Gourara et du Tidikelt existent déjà.

Daté du 27 juin 1917, un rapport du général Laperrine met à nu la fragilité de la domination française sur les «confins sahariens». Près de vingt ans après la conquête du Touat, du Gourara et du Tidikelt, et quinze ans après les accords franco-marocains consacrant la mainmise coloniale, l’armée française réclame des canons, des fusils-mitrailleurs et des obus. L’armée reconnaît en face d’elle des combattants «très courageux», disciplinés et capables de menacer le dispositif français.

En septembre 1916, Hubert Lyautey alerte Paris sur les manœuvres de l’Espagne et de l’Allemagne qui financent dans le Sahara occidental Ahmed al-Hiba, fils de Ma El Aïnin, et l’encouragent à mener une fronde contre le Sultan chérifien. Dans l’urgence militaire, les huit pages conservées aux archives de Vincennes livrent une géographie politique nette: elles révèlent un espace toujours rattaché au Maroc par le Sultan, les caïds, le Pacha de Tiznit et les tribus du Makhzen, sans que soit mentionnée la moindre souveraineté sahraouie ou État sahraoui distincts.

En 1890, l’Algérie française se prépare à occuper le Sahara (oriental) marocain. Elle craint la résistance des habitants du Grand Touat qui se réclament haut et fort comme des sujets du sultan du Maroc. Un document intitulé «Rapport au Conseil supérieur de la Guerre sur l’occupation du Gourara, du Touat et d’In-Salah» révèle, avec une franchise presque brutale, la mécanique mise en place pour conjurer ce danger: nier les droits marocains, isoler les oasis de leur profondeur chérifienne, neutraliser les puissances européennes qui risquent de voler au secours du sultan Moulay Hassan, puis imposer une suzeraineté française qui ne dirait pas son nom.

Le Premier ministre français effectue une visite très suivie au Maroc; Tanger: l’arrestation d’un individu qui avait calomnié les forces de police locale a fait le buzz; Après avoir mené au score, l’Angleterre sombre devant l’Argentine en demi-finale de la Coupe du monde... Round-up.