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En décembre 1893, une note de l’état-major français transforme les combats de Melilla et la perspective d’une prise de Tanger par la Grande-Bretagne en déclencheurs d’une intervention au Maroc. Le raisonnement est écrit sans détour: si Madrid obtient des territoires ou si Londres s’installe à Tanger, Paris considérera le traité de Lalla Maghnia de 1845 comme rompu. Derrière cette rupture unilatérale se dessine un programme militaire: partir de Maghnia, atteindre la Moulouya, verrouiller les routes de l’Est et activer la pénétration militaire française au Sahara oriental. Les plans de conquête du Touat, du Gourara et du Tidikelt existent déjà.

Le 25 janvier 1893, une note de l’État-major français reconnaît la présence d’«une dizaine de caïds marocains» à la tête des principales fractions du Touat, du Gourara et du Tidikelt. Destiné au ministre de la Guerre, le document nie au Sultan tout titre sur les oasis, mais recense ses caïds, ses cavaliers, ses émissaires et l’intensification de son action politique. Les projets étudiés prescrivent surtout de «séparer» les populations du Maroc et d’en «couper» les communications. L’archive montre ainsi comment une présence chérifienne constatée sur le terrain fut transformée en obstacle à éliminer avant l’occupation coloniale.

En septembre 1916, Hubert Lyautey alerte Paris sur les manœuvres de l’Espagne et de l’Allemagne qui financent dans le Sahara occidental Ahmed al-Hiba, fils de Ma El Aïnin, et l’encouragent à mener une fronde contre le Sultan chérifien. Dans l’urgence militaire, les huit pages conservées aux archives de Vincennes livrent une géographie politique nette: elles révèlent un espace toujours rattaché au Maroc par le Sultan, les caïds, le Pacha de Tiznit et les tribus du Makhzen, sans que soit mentionnée la moindre souveraineté sahraouie ou État sahraoui distincts.

En 1890, l’Algérie française se prépare à occuper le Sahara (oriental) marocain. Elle craint la résistance des habitants du Grand Touat qui se réclament haut et fort comme des sujets du sultan du Maroc. Un document intitulé «Rapport au Conseil supérieur de la Guerre sur l’occupation du Gourara, du Touat et d’In-Salah» révèle, avec une franchise presque brutale, la mécanique mise en place pour conjurer ce danger: nier les droits marocains, isoler les oasis de leur profondeur chérifienne, neutraliser les puissances européennes qui risquent de voler au secours du sultan Moulay Hassan, puis imposer une suzeraineté française qui ne dirait pas son nom.

Cette chronique inaugure une série consacrée aux Archives militaires de Vincennes et aux dossiers français d’entre 1850 et 1920 relatifs aussi bien au Sahara occidental qu’au Sahara oriental. Sur une idée de Bernard Lugan, Le360 a envoyé Karim Serraj séjourner à Paris afin de mener des recherches dans les archives du Service historique de la Défense. Cette enquête a permis de retrouver un fonds parlant de première main, resté jusqu’ici inexploité par les historiens et les chercheurs.

Une dépêche diplomatique française datée du 2 juin 1975 éclaire d’un jour cru la stratégie d’Alger au Sahara occidental. Derrière le discours officiel de l’autodétermination, le document décrit une manœuvre beaucoup plus froide: créer autour du Polisario une «cause» factice, adossé à un «État» sahraoui faible et dépendant, placé sous influence algérienne, pour contenir le Maroc et servir les ambitions régionales de Houari Boumediene.