L'artiste de 72 ans, parfois comparé à Alain Bashung ou Tom Waits, de la même génération que lui, avait annoncé en février 2020 souffrir d'un cancer du pancréas.
«Putain, putain c'était vachement bien. Arno nous a quittés ce 23 avril. Il va nous manquer à tous, sa famille, ses amis, ses musiciens mais il sera toujours là grâce à la musique qui l'a fait tenir jusqu'au bout», a écrit son agent belge Filip De Groote dans un communiqué.
Né le 21 mai 1949 à Ostende, ville côtière flamande à laquelle il est resté très attaché et qu'il évoque dans ses chansons, Arno Hintjens avait débuté sa carrière au sein du groupe rock TC Matic dans les années 80, avec notamment la chanson Putain, putain ("Putain, putain, c'est vachement bien, nous sommes quand même tous des Européens») -un titre repris récemment en duo avec un autre Belge, Stromae.
C'est en solo qu'il s'était ensuite révélé à un plus large public, grâce à des chansons comme Les Yeux de ma mère ou sa reprise des Filles du bord de mer, d'un autre Belge, Adamo.
L'annonce de sa maladie était intervenue alors qu'il se trouvait en pleine promotion d'un album (Santeboutique, sorti en septembre 2019). Il avait dû interrompre sa tournée pour subir une opération.
La pandémie de coronavirus et l'impossibilité de tenir des concerts ont ensuite reporté plusieurs fois, tout au long de 2020, la perspective de remonter sur scène, même s'il a pu enregistrer un nouvel album (Vivre, avec le pianiste français Sofiane Pamart, sorti fin mai 2021).A l'époque de la sortie de l'album, il avait été empêché de le promouvoir par une nouvelle hospitalisation pour un traitement par chimiothérapie.
Il est finalement remonté sur scène en février 2022, programmant une demi-douzaine de dates à Bruxelles et à Ostende, sa ville natale, après un premier rendez-vous en petit comité dans les studios de la radio publique flamande le 12 janvier.
Durant ses derniers shows, l'artiste, assis devant un micro, visage amaigri, faisait régulièrement allusion devant son public à son état de santé.
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Le 21 février, dans son habituel costume noir de scène, il avait été reçu sous les ors du palais royal de Bruxelles pour un entretien avec le roi Philippe, qui avait salué «une icône de la scène musicale belge».
«Nous ne verrons plus sa silhouette dans le quartier Sainte-Catherine. Putain putain, il nous manque déjà», s'est désolé sur Twitter Philippe Close, le maire de Bruxelles, une ville dont il était citoyen d'honneur.
