L'annonce, qui bouleverse les codes et les pratiques de l'industrie, témoigne de la difficulté pour Hollywood de s'adapter à la crise sanitaire aux Etats-Unis qui a contraint la plupart des salles de cinéma du pays de fermer.
Pour Jeff Bock, analyste du secteur pour la société spécialisée Exhibitor Relations, il s'agit tout simplement du "plus grand séisme que l'industrie du cinéma ait jamais connu".
"Warner a effectué un virage serré qui pourrait changer l'industrie pour toujours", estime l'expert, interrogé par l'AFP.
"Nous vivons dans une période sans précédent, qui nécessite de faire preuve de créativité pour trouver des solutions", a expliqué la PDG de Warner Bros, Ann Sarnoff, en présentant cette décision.
Elle ne s'appliquera dans l'immédiat qu'aux Etats-Unis, le service HBO Max n'étant pas disponible à ce stade dans d'autres pays, où le catalogue Warner Bros sortira normalement dans les salles de cinéma l'an prochain. Lancé en mai dernier, HBO Max devrait être étendu à certains pays d'Amérique Latine et d'Europe au second semestre 2021.
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Mi-novembre, Warner avait déjà annoncé que "Wonder Woman 1984" sortirait aux Etats-Unis simultanément dans les salles et sur HBO Max le jour de Noël, pour tenter de compenser l'impact de la pandémie qui a bouleversé Hollywood et le calendrier des super-productions.
Les experts s'attendaient à ce que Wonder Woman soit une exception à la règle, au moins le temps de juger si l'opération était un succès ou non.
Traditionnellement, les grosses productions hollywoodiennes sont projetées uniquement en salle durant 90 jours avant d'être diffusées sur d'autres supports. Mais la fermeture des cinémas dans de nombreuses régions américaines, dont New York et Los Angeles, a contraint les distributeurs à trouver des solutions de repli.
"Personne plus que nous ne veut revoir des films sur grand écran. Nous savons que les nouveaux contenus font vivre les projections dans les cinémas, mais nous devons prendre en compte le fait que la plupart des salles aux Etats-Unis vont probablement fonctionner avec une capacité réduite tout au long de 2021", a plaidé Mme Sarnoff dans son communiqué.
En vertu de ce modèle économique "hybride" annoncé par Warner Bros, les nouveaux films seront accessibles sur HBO Max dès le jour de leur sortie en salles aux Etats-Unis, et pour une durée d'un mois.
La décision devrait concerner au moins 17 titres l'an prochain, parmi lesquels un "préquel" inspiré par la série "Sopranos" et une suite au film de super-héros DC "Suicide Squad".
La plus grosse production est sans conteste "Matrix 4", suite de la saga qui a déjà rapporté plus de 1,6 milliard de dollars dans le monde et pour laquelle Keanu Reeves va reprendre son rôle de Neo. Sa sortie est prévue en décembre 2021.
Autre film très attendu, "Dune", nouvelle adaptation du légendaire roman de science-fiction publié par Frank Herbert en 1965. Le long-métrage réalisé par Denis Villeneuve, avec Timothée Chalamet dans le rôle du héros Paul Atréides, devait être le point d'orgue de la saison cinématographique 2020. Mais sa sortie, initialement prévue en novembre, a déjà été décalée à deux reprises en raison de la crise sanitaire.
Les grands studios hollywoodiens cherchent désespérément des idées pour s'adapter à la pandémie de Covid-19, qui a un lourd impact financier pour cette l'industrie.
Warner avait sorti "Tenet" dans les cinémas cet été mais a dû se contenter de recettes plutôt décevantes aux Etats-Unis, marqués par un box office exsangue.
D'autres ont également commencé à reporter une partie de leur mise sur le streaming, comme Disney, qui a sorti son remake de "Mulan" sur sa plateforme Disney+ en septembre. "Soul", dernière production des studios d'animation Pixar, sera diffusée sur la même plateforme aux Etats-Unis le jour de Noël.
Warner et Disney ont tous deux achevé leur restructuration en se dotant de leur propre plateforme de vidéo à la demande et pour l'analyste Jeff Bock, la crise sanitaire pourrait avoir profondément accéléré un processus déjà en cours: la relégation des cinémas traditionnels au second plan du modèle économique, derrière le streaming.
"A présent, ils ne sont plus que le Robin aux côtés du Batman qu'est HBO Max", dit-il.
