L'opération chiffrée approximativement à 15,3 milliards de dollars (14,3 milliards d'euros) par Intel est présentée en Israël comme un record pour le rachat d'une société israélienne de haute technologie par un partenaire étranger.
"L'accord définitif" annoncé lundi sur l'acquisition de Mobileye devrait "positionner Intel comme l'un des premiers fournisseurs de technologies sur le marché à croissance rapide des véhicules hautement et totalement autonomes", a dit Intel dans un communiqué.
Le marché des systèmes, des données et des services pour les véhicules devrait représenter jusqu'à 70 milliards de dollars en 2030, estime Intel.
Pour Intel, il s'agit que ses composants électroniques restent dans la course à la future voiture sans conducteur, dans laquelle d'autres, de la technologie ou de l'industrie automobile, investissent fortement.
"Cette acquisition est un formidable pas en avant pour nos actionnaires, pour l'industrie automobile et le consommateur", a dit le directeur général d'Intel, Brian Krzanich, dans le même communiqué. Elle alliera les technologies d'Intel dans les domaines de la trajectoire et de la conduite du véhicule au savoir-faire de Mobileye en ce qui concerne la vision électronique, a-t-il dit.
Intel compte aussi sur le succès de Mobileye auprès des constructeurs automobiles et de leurs fournisseurs, dit-il.
Créée en 1999, Mobileye est spécialisée dans la vision artificielle appliquée à l'automobile. La société a conclu de nombreux accords avec des constructeurs, dont un partenariat stratégique sur le traitement d'image en temps réel avec Volkswagen.
Mobileye revendique la place de leader des systèmes anti-collisions grâce à ses algorithmes capables d'interpréter les informations fournies par une caméra.
La société est surtout connue des automobilistes pour son système qui émet des bips lorsque leur voiture s'approche de trop près d'un autre véhicule, d'un piéton ou d'un deux-roues ou franchit par inadvertance une ligne sur les routes à plusieurs voies.
La reprise de Mobileye par Intel fait suite à un rapprochement progressif. En juillet 2016, Intel, Mobileye et l'allemand BMW avaient conclu une coopération pour développer et produire en série d'ici à 2021 la BMW iNext, censée former la base de la flotte de véhicules autonomes du constructeur bavarois.
BMW prévoit de mettre sur les routes d'ici au deuxième semestre 2017 une flotte de test de 40 véhicules autonomes nés de cette coopération.
Se targuant de plus de 450 ingénieurs et d'un carnet de plus de 25 partenaires dans l'industrie automobile pour ses systèmes d'aide avancée à la conduite, Mobileye est l'un des fleurons de la "startup nation" israélienne.
"Cet accord démontre de manière spectaculaire que notre vision est en train de se matérialiser", a dit le Premier ministre Benjamin Netanyahu lors d'un appel de félicitations au directeur général de Mobileye Ziv Aviram. "Israël est en train de devenir un centre technologique mondial, non seulement dans le domaine de l'électronique, mais aussi de l'automobile", a dit M. Netanyahu selon ses services.
C'est "une marque de confiance dans l'économie et les cerveaux israéliens", a renchéri le ministre de l'Economie Eli Cohen. "L'important désormais, c'est que la production reste en Israël", a-t-il nuancé.
Le directeur général de Mobileye a rassuré sur ce point. "Le centre d'activités de Mobileye restera en Israël, la compagnie établira un centre de développement mondial dans ce pays (en Israël) et sera responsable de toute l'activité internationale voitures autonomes d'Intel", a dit Ziv Aviram à M. Netanyahu lors de leur entretien téléphonique, selon les services du Premier ministre.
L'opération donnera naissance à une organisation constituée de Mobileye et de la branche spécialisée d'Intel, avec son siège en Israël et à sa tête Amnon Shashua, cofondateur et président de Mobileye, a indiqué Intel.
Intel est très bien implanté en Israël depuis l'ouverture à Jaffa en 1974 de son premier centre de développement. En avril 2014, le groupe a annoncé un investissement de 4,1 milliards d'euros pour moderniser son usine de microprocesseurs à Kiryat Gat, dans le sud d'Israël.
