Né le 24 novembre 1941 dans la région de Tlemcen, près de la frontière marocaine, M. Bensalah est un cacique du régime dominé par le Front de libération nationale (FLN), au pouvoir en Algérie depuis l'indépendance en 1962 et parti unique jusqu'en 1989.
Abdelkader Bensalah n'a pas 18 ans quand il rejoint les rangs de l'Armée de libération nationale (ALN), qui combat depuis 1954 l'armée coloniale française.
A l'indépendance en 1962, il obtient une bourse et part étudier le droit à Damas, avant de rentrer en Algérie où il intègre en 1967 la rédaction du quotidien national arabophone El Chaab ("Le Peuple"), à une époque où l'Etat détient le monopole de la presse et des médias.
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Après une carrière dans la presse d'Etat, notamment comme correspondant à l'étranger, il est élu député en 1977. Réélu deux fois, il préside pendant 10 ans la Commission des Affaires étrangères de l'Assemblée Populaire nationale (APN, chambre basse).
Ambassadeur d'Algérie en Arabie saoudite de 1989 à 1993, il est ensuite porte-parole du ministère des Affaires étrangères.
En 1994, il est élu à la tête du Conseil national de Transition (CNT), deuxième Parlement transitoire mis sur pied pour pallier l'absence d'Assemblée après l'interruption des législatives de 1991-1992, que s'apprêtaient à remporter les islamistes du Front islamique du Salut (FIS).
Quatre ans plus tard, le Rassemblement national démocratique (RND) qu'il vient de contribuer à créer remporte les législatives, propulsant Abdelkader Bensalah, réélu député, à la présidence de l'APN.
En 2002, nommé par le chef de l'Etat, au titre du "tiers présidentiel", au Conseil de la Nation, il en prend la présidence. Il a été systématiquement réélu tous les trois ans à ce poste qui lui confère la charge de l'intérim en cas de décès, démission, ou "empêchement" du président du fait d'une maladie grave et durable.
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Comme en 2013, lorsque l'hypothèse d'un intérim était évoquée lors de la longue hospitalisation à Paris du président Bouteflika, victime d'un AVC, une polémique sur ses origines est réapparue.
Certains de ses détracteurs l'accusent d'être Marocain de naissance et d'avoir été naturalisé Algérien dans les années 1960, ce qui l'empêcherait d'assurer les fonctions présidentielles, même de façon intérimaire. Abdelkader Bensalah a toujours démenti et assuré être Algérien de naissance.
