Li Rui avait été admis à l'hôpital l'an passé pour une infection pulmonaire, a indiqué sa famille dans un courriel à l'AFP.
Li était devenu le secrétaire de Mao au milieu des années 1950 et membre du gouvernement, s'occupant notamment du développement industriel d'un pays alors essentiellement rural.
Il avait dénoncé la faillite du "Grand bond en avant", cette politique d'industrialisation à marche forcée lancée en 1958 qui a provoqué une famine dans le pays.
Expulsé du Parti communiste, il avait été emprisonné pendant huit ans durant la Révolution culturelle dans la prison de Qincheng près de Pékin.
Réhabilité en 1979, il était revenu en grâce et avait occupé un poste stratégique au sein du PCC, chargé du recrutement de nouveaux cadres avant d'être à nouveau démis de ses fonctions en 1984.
Devenu partisan de réformes politiques, Li Rui avait publié en 2007 des articles appelant le Parti communiste à devenir un parti socialiste de type européen.
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Il s'est opposé à la révision constitutionnelle votée l'an passé abolissant la limite de deux mandats présidentiels et ouvrant ainsi la voie à une présidence à vie pour Xi Jinping, qu'il avait dénoncée dans un entretien au journal de Hong-Kong Ming Pao.
Li Rui avait publié plusieurs ouvrages sur Mao Zedong, certains d'entre eux étant selon lui interdits de publication en Chine.
"Nous devrions laisser le peuple s'exprimer afin de renforcer la confiance du parti dans le peuple", affirmait-il dans une lettre ouverte.
