Eugene Cernan était le commandant du vaisseau Apollo 17, en décembre 1972. Il s'agissait de son troisième vol spatial et de la dernière mission habitée américaine vers le satellite de la Terre.
"Nous déplorons la perte de l'astronaute de la NASA à la retraite Gene Cernan, le dernier homme à avoir marché sur la Lune", a annoncé sur Twitter l'agence spatiale américaine.
Selon un communiqué de la famille publié par la NASA, l'astronaute et ancien officier de la marine connaissait depuis longtemps des problèmes de santé.
"Même à 82 ans, Gene tenait avec passion à faire partager son désir que continue l'exploration de l'espace par l'homme, et encourageait les responsables de notre pays ainsi que les jeunes à ne pas faire de lui le dernier homme à avoir marché sur la Lune", a ajouté sa famille.
Les hommages ont afflué dès l'annonce de la mort d'Eugene Cernan.
"Ad Astra, Gene," a tweeté le centre spatial Kennedy, utilisant l'expression latine qui signifie "jusqu'aux étoiles".
"Attristé par la mort du pionnier, aviateur de la marine, astronaute et ami #RIP #lastmanonthemoon", a réagi l'astronaute américain à la retraite Scott Kelly.
Né à Chicago en 1934, Cernan était l'un des 14 astronautes choisi pour rejoindre la Nasa en 1963. Il a participé à des missions Gemini et Apollo.
Au total, il a passé 566 heures et 15 minutes dans l'espace, dont plus de 73 heures sur la surface de la Lune.
Eugene Cernan avait quitté la Marine et la Nasa en 1976 pour rejoindre le secteur privé. Il était également devenu commentateur de télévision pour les vols spatiaux.
En 2016, un documentaire lui avait été consacré sous le titre Le dernier homme sur la Lune.
Son décès survient un mois après celui d'une autre légende de la conquête spatiale, John Glenn, mort à 95 ans. Celui-ci avait accédé au statut de héros national en devenant en 1962 le premier Américain à tourner en orbite autour de la Terre, un an après le Soviétique Youri Gagarine.
