American Airlines a été la première à confirmer mercredi soir qu'elle allait commencer "le difficile processus" de mise au chômage technique de 19.000 de ses employés.
United Airlines a annoncé un peu plus tard le licenciement de 13.432 salariés.
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Les deux compagnies ont toutefois assuré dans des messages à leurs équipes, consultés par l'AFP, que si démocrates et républicains parvenaient dans les jours à venir à un compromis, elles annuleraient ces décisions.
Comme les autres grandes sociétés du secteur, American et United s'étaient engagées au printemps à ne licencier personne jusqu'au 30 septembre, en échange de subventions d'un montant total de 25 milliards de dollars.
Mais cette aide expire mercredi.
Or les discussions entre démocrates et républicains sur un nouveau plan de soutien à l'économie, si elles ont bien repris mercredi à Washington, n'ont pas encore abouti.
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Les prêts accordés mardi par le ministère américain des Finances à sept compagnies pour un montant total de 25 milliards de dollars n'ont pas changé la donne: cet argent est destiné à les aider à couvrir les dépenses courantes mais n'est pas dédié aux salaires.
De nombreux passagers restent réticents à voler dans un espace confiné, les vols internationaux sont encore soumis à de strictes restrictions et les voyages d'affaires sont en berne.
Le nombre de clients traversant la sécurité dans les aéroports américains est encore en baisse d'environ 60% à 70% par rapport à la même période en 2019, selon les chiffres du gouvernement.
Les compagnies ont déjà beaucoup sabré dans leurs effectifs via des plans de départs volontaires, des départs à la retraite anticipée et des congés sans solde.
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Chez Delta, plus de 40.000 salariés ont déjà opté pour l'un de ces programmes. Southwest s'est séparée, de façon temporaire ou permanente, de 27% de ses employés. Mais cela ne suffit pas pour certaines compagnies.
"Demain, des dizaines de milliers de salariés de l'aviation, qui sont considérés comme des travailleurs essentiels, vont se réveiller sans travail et sans assurance santé, et des milliers d'autres n'auront plus de salaires", a déploré dans un communiqué Sara Nelson, la présidente du syndicat des agents de bord AFA.
