Faisant partie de la famille des coronavirus, il provoque des symptômes grippaux chez les personnes contaminées, pouvant aller jusqu'à des syndromes respiratoires sévères. A ce jour, il a contaminé plus de 2.700 personnes en Chine, où 80 sont mortes, selon les autorités chinoises.
La première alerte est reçue par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) le 31 décembre 2019. Les autorités chinoises préviennent de l'émergence dans la métropole de Wuhan (11 millions d'habitants, capitale de la province du Hubei) de cas de pneumonie d'origine inconnue. Le virus est repéré dans un marché alimentaire de gros.
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Le 7 janvier 2020, les premières analyses de séquençage du virus permettent d'identifier un nouveau coronavirus, selon l'OMS.
Le 11, les autorités chinoises font état d'un premier mort. Un premier cas de contamination en dehors de la Chine, en Thaïlande, est signalé deux jours plus tard. Des cas sont ensuite enregistrés ailleurs en Asie (Japon, Corée du Sud, Taïwan...).
Le 17, aux Etats-Unis, des dépistages sont mis en place dans plusieurs grands aéroports sur les vols en provenance de Wuhan.
Quatre jours plus tard, de nombreux pays d'Asie - de Bangkok à Singapour ou Sydney - ainsi que la région semi-autonome de Hong Kong et la Russie renforcent les contrôles à l'arrivée des avions en provenance de zones à risques.
Le 20, un expert chinois confirme que la maladie se transmet entre humains. Près de la moitié des provinces chinoises sont touchées, y compris des mégapoles comme Pékin, Shanghaï et Shenzhen.
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Le 21, un premier cas est détecté aux Etats-Unis.
Le 22, les autorités chinoises avertissent que le nouveau coronavirus, qui se transmet par les voies respiratoires, "pourrait muter et se propager plus facilement". Londres et Rome annoncent des mesures de surveillance des passagers en provenance de Wuhan.
Le 23, les trains et les avions au départ de Wuhan ne peuvent en principe plus quitter cette agglomération et les autoroutes y sont bloquées. Plusieurs autres villes de la province du Hubei sont coupées du monde.
Les festivités du nouvel an chinois sont annulées à Pékin, la Cité interdite est fermée au public. Dans la soirée, l'OMS reconnaît l'"urgence en Chine", jugeant toutefois qu'il est "trop tôt" pour parler d'"urgence de santé publique de portée internationale".
Le 24, deux décès sont pour la première fois signalés loin du berceau de l'épidémie, l'un dans le Hebei, la région qui entoure Pékin, et l'autre au Heilongjiang, une province frontalière de la Russie. Certaines sections de la Grande Muraille sont fermées, tout comme le parc d'attractions Disneyland de Shanghaï. Trois cas sont confirmés en France, les premiers en Europe.
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Le 25, Pékin ordonne des mesures nationales de dépistage dans les trains, les cars et les avions. Outre Wuhan, pratiquement toute la province du Hubei est coupée du monde: plus de 56 millions d'habitants sont confinés. Hong Kong décrète le niveau d'alerte sanitaire maximal.
Le 26, Pékin suspend les voyages organisés en Chine et à l'étranger. Plusieurs grandes villes, dont Pékin et Shanghai, suspendent les lignes d'autocar longue distance. Les Etats-Unis et la France annoncent le prochain rapatriement de leurs ressortissants à Wuhan. L'Australie annonce quatre cas sur son sol.
Le 27, la Chine prolonge jusqu'au 2 février les congés du nouvel an, qui donnent lieu à des centaines de millions de voyages dans tout le pays, afin de retarder le pic d'affluence dans les transports. La Mongolie ferme sa frontière routière avec son voisin.
