Mise en service en 1977, la centrale de Fessenheim est un vieux serpent de mer de la vie politique en France, et a provoqué d'innombrables manifestations et grèves de la faim d'opposants. En 2011, le président François Hollande avait promis sa fermeture.
Le réacteur numéro un de la centrale sera mis à l'arrêt à 02H30 (01H30 GMT) samedi, avant le numéro deux le 30 juin. Ces dates, entérinées mercredi dans un décret paru au Journal officiel, seront une "première étape dans la stratégie énergétique de la France", ont aussitôt salué dans un communiqué les services du Premier ministre Edouard Philippe.
L'arrêt progressif du réacteur de 900 mégawatts à eau pressurisée commencera vendredi soir. L'évacuation des combustibles usés devrait intervenir d'ici à l'été 2023. Le démantèlement à proprement parler durera jusqu'à 2040 au plus tôt.
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Bâtie à la frontière entre la France et l'Allemagne, non loin de la Suisse, la centrale est devenue le symbole de tous les dangers de l'atome pour les militants anti-nucléaire des trois pays. Les critiques se sont accentuées après la catastrophe de Fukushima, en mars 2011 au Japon. Mais certains dénoncent aussi l'absurdité de se priver de cette source d'énergie décarbonée alors que la France s'est fixé pour horizon la neutralité carbone en 2050.
Dans un paysage français où les centrales nucléaires assurent 70% de la production d'énergie - de loin la plus forte proportion au monde, avec le deuxième plus important parc nucléaire de la planète derrière les Etats-Unis - un réacteur comme ceux de Fessenheim produit en moyenne chaque mois l'équivalent de la consommation de 400.000 foyers, selon l'opérateur EDF.
Douze réacteurs supplémentaires, sur les 58 que compte la France aujourd'hui, doivent être arrêtés d'ici à 2035, sans toutefois entraîner de fermeture de centrale complète comme à Fessenheim.
