La puissante secousse a frappé le sud de l'île samedi vers 04H00 locales (20H00 GMT vendredi), provoquant, selon des responsables, l'effondrement de quatre immeubles d'un même ensemble dans la ville de Tainan.
Les recherches se concentraient essentiellement autour d'une tour de seize étages, où au moins trente personnes seraient toujours prisonnières de l'amas de béton, selon les médias.
Le bilan s'est progressivement alourdi samedi après-midi. Neuf personnes ont été retrouvées sans vie dans les décombres de la résidence, dont un nourrisson de dix jours et deux autres enfants, ont annoncé les pompiers.
Deux autres personnes ont trouvé la mort dans d'autres endroits de la ville, victimes de chutes de débris, selon les pompiers. Au moins 800 militaires ont été mobilisés pour aider aux secours.
Le Premier ministre Chang San-cheng s'est rendu sur place. La Chine, avec laquelle Taïwan entretient des relations compliquées, a proposé son aide, selon l'Agence de presse officielle, Chine nouvelle.
Des habitants ont témoigné de la violence du séisme. "J'ai vu des immeubles se balancer de haut en bas et de gauche à droite", a raconté un résident sur la chaîne de télévision locale SET TV. "Le premier et le deuxième étage se sont littéralement écroulés", a-t-il ajouté, "j'ai senti du gaz et de l'eau fuyait".
Un autre homme habitant au neuvième étage a fabriqué une corde avec des vêtements puis s'est laissé glisser au sixième étage, a rapporté le journal Apple Daily.
Une survivante a rapporté à SET TV comment elle avait réussi à se frayer un chemin hors des décombres. "J'ai utilisé un marteau pour casser la porte de mon appartement qui était déformée et fermée à clef, puis j'ai réussi à sortir en grimpant", a-t-elle déclaré en sanglotant.
Plus de 250 habitants de l'immeuble ont été secourus, dont 40 ont été hospitalisés. Selon des responsables, l'immeuble comptait officiellement 256 habitants dans 96 appartements. Mais de nombreuses autres personnes auraient pu y passer la nuit en raison de l'approche des festivités du Nouvel An, a expliqué le ministre de l'Intérieur, Chen Wei-jen.
En effet, "la plupart des membres de ces familles étaient rentrés pour les vacances du Nouvel An lunaire" la semaine prochaine, a souligné le ministre.
