Virgin Galactic, fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, et Blue Origin, par le milliardaire plus discret Jeff Bezos, patron d'Amazon, se font la course pour être les premières à finir les tests techniques et de sécurité. Les deux sociétés ont des technologies radicalement différentes. Pour les deux, les passagers n'iront pas en orbite autour de la Terre: leur expérience en apesanteur ne durera que quelques minutes, contrairement aux quelques touristes spatiaux qui ont payé des dizaines de millions de dollars pour voyager à bord d'un Soyouz et de la Station spatiale internationale (ISS) dans les années 2000.
Moyennant un billet bien moins cher (250.000 dollars chez Virgin, d'un montant inconnu chez Blue Origin), ces nouveaux touristes seront propulsés à plusieurs dizaines de kilomètres d'altitude, avant de retomber sur Terre. Par comparaison, l'ISS est en orbite à 400 km. L'objectif est de s'approcher ou de dépasser la ligne imaginaire marquant le début de l'espace, la ligne de Karman, à 100 km, ou bien la ligne préférée par l'armée américaine, soit 50 miles (80 km). A cette altitude, le ciel devient plus noir, et la courbure de la Terre apparaît clairement.
Chez Virgin Galactic, six passagers et deux pilotes s'installeront à bord du SpaceShipTwo VSS Unity, qui ressemble à un jet privé. Le VSS Unity sera attaché sous un avion porteur, baptisé WhiteKnightTwo. Une fois largué à une altitude de 15.000 mètres, le vaisseau allumera sa fusée, direction le ciel. Là, les passagers flotteront en apesanteur plusieurs minutes.
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La descente sera ralentie par un système d'"empennage": les ailettes de la queue du vaisseau pivoteront et le vaisseau se cambrera avant de revenir à la normale. Puis l'appareil se posera sur une piste d'atterrissage du "spatioport" de Virgin dans le désert du Nouveau-Mexique.
Lors d'un test le 29 mai dans le désert californien du Mojave, le vaisseau a atteint une altitude de 35 km. En octobre 2014, le vaisseau de Virgin s'est brisé en vol à cause d'une erreur de pilotage, tuant l'un des deux pilotes. Les tests ont repris avec un nouvel appareil. Virgin a conclu un accord pour ouvrir un second spatioport en Italie, sur l'aéroport de Tarente-Grottaglie. Richard Branson a dit en mai, sur BBC Radio 4, qu'il espérait être lui-même l'un des premiers passagers dans les 12 prochains mois. Environ 650 clients sont sur la liste d'attente, dit Virgin à l'AFP.
Blue Origin a développé un système qui ressemble aux fusées traditionnelles: le New Shepard. Six passagers prendront place dans les sièges d'une "capsule", une cabine fixée au sommet d'une fusée verticale de 18 mètres de hauteur. Après le lancement, qui propulsera la capsule à près de Mach 3, celle-ci se détachera et continuera sa trajectoire durant quelques kilomètres vers le ciel. Lors d'un test le 29 avril, la capsule a atteint 107 km. Pendant ce temps, la fusée redescendra... et se posera, doucement, à la verticale.
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Après plusieurs minutes d'apesanteur, pendant lesquelles les passagers pourront se lever et regarder à l'extérieur par de grands hublots, la capsule retombera vers la Terre, ralentie par trois grands parachutes et des rétrofusées. Du décollage à l'atterrissage, le vol du dernier test a duré 10 minutes. Jusqu'à présent, seuls des tests avec des mannequins ont été réalisés, sur le site de Blue Origin au Texas.
Mais des responsables ont dit récemment que les premiers tests habités, avec des astronautes de Blue Origin, auraient lieu "bientôt" et "à la fin de cette année", et que les places seraient sans doute mises en vente en 2019. "Nous n'avons pas fixé de prix et n'avons pas encore évoqué sérieusement le sujet en interne", a dit vendredi à l'AFP Blue Origin. "Les calendriers de tests comportent toujours un degré d'incertitude (...) Nous ferons voler des passagers quand nous serons prêts. Ceux qui prédisent des dates jouent aux devinettes".
SpaceX et Boeing développent de leur côté des capsules pour transporter les astronautes de la NASA, probablement à partir de 2020 à la suite de retards. Des investissements considérables que ces entreprises chercheront sans doute à amortir en proposant des voyages à des particuliers. A plus long terme, la société russe qui construit les Soyouz étudie la possibilité d'emmener de nouveau des touristes sur l'ISS. Et une start-up américaine, Orion Span, a annoncé cette année vouloir placer une station spatiale en orbite dans quelques années, mais ce projet est encore très loin de voir le jour.
