L'accident impliquant l'USS Fitzgerald et l'ACX Crystal est survenu vers 02H30 locales (17H30 GMT vendredi), alors que le destroyer opérait à environ 56 miles nautiques au sud-ouest de la ville japonaise de Yokosuka, avait précisé plus tôt la Flotte du Pacifique américaine.
L'officier commandant le Fitzgerald au moment de l'accident, Bryce Benson, a été blessé dans la collision, ainsi que deux autre marins, a indiqué la marine américaine dans un communiqué. "Deux autres marins, en plus de l'officier aux commandes, ont fait l'objet d'une évacuation médicale" vers l'hôpital naval américain de Yokosuka, "pour des plaies et des contusions", précise le texte, qui confirme que "sept marins sont portés disparus" et que les garde-côtes japonais "poursuivent leurs recherches pour les trouver".
Ces derniers ont indiqué avoir été avertis, par un appel du cargo à 02H25, du choc survenu à 12 milles nautiques de la péninsule d'Izu. "Nous recherchons actuellement les personnes disparues", a déclaré à l'AFP un porte-parole.
Le trafic maritime est très dense dans cette région proche des grands ports à conteneurs de Yokohoma et Tokyo. "Il y a eu dans cette zone des accidents par le passé", a déclaré le responsable des garde-côtes Yutaka Saito à la chaîne de télévision publique NHK.
Les causes de l'accident n'avaient toujours pas pu être déterminées samedi en milieu d'après-midi mais la NHK a précisé que le porte-conteneurs de 222 mètres de long avait effectué un brusque virage aux environs de l'heure où il s'est produit.
Les garde-côtes ont dépêché cinq bateaux, deux avions et une équipe de secours dans la zone. Le destroyer USS Dewey (DDG 105), de l'aide médicale et deux remorqueurs de la marine américaine ont été envoyés sur zone. La force aérienne de la marine est aussi prête à porter secours.
Le destroyer endommagé
Des images de la chaîne de télévision japonaise NHK montrent que le destroyer a pris l'eau et que son côté droit est lourdement endommagé. "L'USS Fitzgerald a été endommagé sur son côté tribord au-dessus et sous la ligne de flottaison. La collision a provoqué une entrée d'eau", a précisé la Flotte du Pacifique. Il fonctionne toujours avec son propre moteur "mais sa propulsion est limitée". Le bâtiment militaire, piloté par des remorqueurs, se dirigeait vers Yokosuka, dans la baie de Tokyo.
Lancé au milieu des années 1990, ce bâtiment de 154 m de long et jaugeant quelque 9.000 tonnes à pleine charge, dépend de la base de Yokosuka, au sud des villes de Yokohama et Tokyo, et opère dans le Pacifique ainsi qu'en mer du Japon. Il avait été déployé pendant la guerre en Irak en 2003.
L'ACX Crystal est un porte-conteneurs de 222 mètres de long qui, selon les sites de suivi des navires, était en route vers Tokyo. Ce navire est sous pavillon philippin mais recensé comme appartenant au géant maritime japonais NYK Line.
Son équipage était composé de 20 hommes dont aucun n'a été blessé, ont indiqué les gardes-côtes, précisant que le navire, dont les dégâts semblaient légers sur les images de la télévision japonaise, était sur le chemin du retour vers un port de Tokyo.
"Ma fille est sur le Fitzgerald", a écrit un parent sur la page Facebook de la 7e Flotte. "Je m'inquiète énormément. J'ai juste besoin d'entendre qu'elle est saine et sauve. Je pense à tous nos marins et leurs familles !!".
Dans une déclaration diffusée sur Twitter, le commandant en chef des opérations navales américaines, l'amiral John Richardson a écrit: "Au fur et à mesure que nous obtiendrons des informations, nous ne manquerons pas de les partager avec les familles". "Toutes nos pensées et inquiétudes vont à l'équipage du Fitzgerald et à leurs proches".
