Des centaines de sauveteurs se sont mobilisés pendant deux semaines, transformant cette zone isolée au milieu de la forêt tropicale en un véritable chantier. Pelleteuses et lourd équipement de pompage ont été acheminés sur cette montagne du nord de la Thaïlande, à la frontière avec la Birmanie.
Le chef de la cellule de crise, l'ex-gouverneur de la province de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn, a annoncé mercredi soir le démantèlement de la cellule, lors d'une conférence de presse où ont été diffusées les premières images de ce sauvetage hors normes, avec des enfants sous sédatifs évacués sur des civières, équipés de masques de plongée.
Pendant deux semaines, la Thaïlande a vécu au rythme des avancées et déboires des sauveteurs, qui ont exploré tous les pistes d'extraction avant de se décider pour des plongeurs, la piste d'une évacuation à la verticale de la grotte, par un puits creusé dans la montagne étant au final abandonnée.
Les enfants étaient jeudi toujours hospitalisés à Chiang Rai, leurs familles pouvant pour l'heure seulement les voir à travers une vitre, le temps de s'assurer qu'ils n'ont pas ramené d'infections de la grotte. Mercredi soir, des premières images des enfants à l'hôpital, faisant le V de la victoire, ont émergé.
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Pour l'instant, l'heure est encore à la communion nationale autour de ce sauvetage. Jeudi matin, sous des photos des sauveteurs le Bangkok Post titrait en Une "Vous êtes des héros" et The Nation, autre journal anglophone, célébrait aussi le "triomphe de la coopération internationale". "C'est un miracle", s'enthousiasmait jeudi le général Prawit Wongsuwon, numéro deux de la junte militaire au pouvoir en Thaïlande.
Et la télévision diffusait des images des deux plongeurs britanniques ayant découvert miraculeusement les enfants, au bout de neuf jours sans lien avec l'extérieur, lors d'une cérémonie officielle à l'aéroport de Bangkok avant leur départ.
Après de longues journées de préparation, l'opération aura finalement duré trois jours, les enfants étant évacués chacun par deux plongeurs professionnels sur un parcours très difficile, supposant des passages de plongée. Le parcours, semé d'embûches, prenait cinq heures à un plongeur aguerri.
Des dizaines de piscines
Les autorités, interrogées par l'AFP sur le coût de l'opération, ont estimé que le temps du bilan financier n'était pas encore venu.
"Nous n'avons pas encore établi le budget car il y a plusieurs agences qui ont été impliquées dans l'opération et chacune doit soumettre son budget", a déclaré à l'AFP Khanchit Chomphudaeng, responsable de la province de Chiang Rai.
Jeudi l'accès de la grotte restait fermé au public, selon des journalistes de l'AFP sur place. "Le niveau de l'eau dans la grotte a beaucoup augmenté depuis le sauvetage", a expliqué à l'AFP Pinitpong Wongma, ranger du parc national où se trouve le site, précisant que le démantèlement durerait plusieurs jours.
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Le puissant système de pompage mis en place a sorti l'équivalent de dizaines de piscines olympiques, mais a été suspendu avant que tout le matériel n'ait pu être sorti de la grotte, où les secouristes avaient installé leur camp de base.
La vidéo que les plongeurs britanniques ont fait des enfants le jour où ils les ont retrouvés, émaciés mais en vie, perchés sur un promontoire à plus de quatre kilomètres de l'entrée du vaste réseau souterrain, a suscité une grande émotion internationale.
Les enfants ont reçu de l'étranger des messages de soutien de célébrités aussi diverses que le président américain Donald Trump ou la star du football Lionel Messi. Et plusieurs clubs de football, notamment Manchester United, les ont invités à venir assister à des matches.
Hollywood s'intéresse déjà à leur histoire, notamment la société de production d'obédience évangéliste Pure Flix. "Voir tous ces actes de bravoure dans la grotte et sortir tous ces plongeurs est un événement si émouvant", a commenté Michael Scott, le co-directeur de la société, qui réside en Thaïlande et s'est rendu sur le site du sauvetage.
Le site de la grotte doit quant à lui être reconverti en attraction touristique, avec des photos rappelant la "saga" du sauvetage des "Sangliers sauvages", telle qu'elle a été baptisée en Thaïlande, du nom de l'équipe de foot des jeunes joueurs devenus héros.
