L'assaillant, "armé d'un grand couteau", a agi seul et sa motivation n'est pour l'heure pas connue, a précisé un responsable de la police de Manchester, Russ Jackson, lors d'une conférence de presse.
"Il a commencé à s'avancer brusquement et à attaquer des gens avec le couteau", a-t-il détaillé. "Cela semble (une attaque) aveugle, très certainement brutale et extrêmement effrayante pour tous ceux qui en ont été témoins." L'attaque a eu lieu vers 11H15 locales (10H15 GMT) et a entraîné le déploiement d'un important dispositif de sécurité dans cette ville, frappée en 2017 par un attentat à la bombe qui avait fait 22 morts à la sortie d'un concert de la pop star américaine Ariana Grande.
La police antiterroriste avait été saisie compte tenu de "la localisation de l'incident et sa nature", avait précédemment indiqué la police dans un communiqué. Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux montraient des policiers en train de maîtriser un homme au sol à l'extérieur du centre commercial. "En cinq minutes, il a été (...) détenu par des policiers armés", a indiqué Russ Jackson.
Le nombre de blessés fourni par la police a varié plusieurs fois: elle avait dans un premier temps évoqué cinq blessés, avant de ramener le bilan à trois, puis d'évoquer à nouveau cinq blessés lors de la conférence de presse. Trois personnes, deux femmes dans un état "stable" et un homme de 50 ans, ont été emmenées à l'hôpital. "Bien qu'il s'agisse de vilaines blessures (...) aucune ne met heureusement leur vie en danger", a indiqué Russ Jackson.
Sur Twitter, le Premier ministre britannique Boris Johnson s'est dit "choqué" et a adressé ses "pensées" aux victimes, remerciant les services de secours et les enquêteurs. Selon les médias locaux, le centre commercial d'Arndale, où se sont déroulés les faits, a été évacué. Un large dispositif de sécurité a été mis en place.
Un témoin de la scène, prénommé Jordan, a raconté à l'agence de presse PA avoir vu un "homme muni d'un couteau se précipiter vers plusieurs personnes". Peu après, "les agents de sécurité ont ordonné au personnel des magasins de fermer boutique et de diriger les clients vers le fond des magasins", a ajouté le jeune homme de 23 ans, employé dans l'un des commerces du centre commercial.
Freddie Houlder, 22 ans, a quant à lui raconté à PA avoir entendu "des cris juste à l'extérieur" du magasin dans lequel il se trouvait. Une femme est alors entrée dans la boutique en expliquant qu'un homme venait tout juste de tenter de la poignarder. Selon le jeune homme, l'assaillant essayait de frapper des gens "au hasard".
La ville de Manchester avait été frappée il y a plus de deux ans par un attentat revendiqué par le groupe jihadiste Etat islamique. Le 22 mai 2017, Salman Abedi avait fait exploser une bombe à la sortie d'une salle de concert dans laquelle venait de se produire la pop star américaine Ariana Grande. Vingt-deux personnes avaient été tuées, dont sept enfants, et 260 blessées. Un comité parlementaire avait conclu que les services de renseignement britanniques avaient raté plusieurs occasions d'empêcher le jihadiste de mener son attaque.
En 1996, le centre commercial avait été visé par un attentat revendiqué par l'Armée républicaine irlandaise (IRA), qui avait fait 212 blessés. Une camionnette piégée avait explosé face à l'une des entrées du bâtiment. Plus de 1.000 m2 de bureaux et commerces avaient été détruits, causant pour 880 millions d'euros de dégâts.
