Il s'agit d'un des plus graves accidents aériens de l'histoire de l'armée philippine.
Le Hercules C-130 transportait 96 personnes, pour la plupart des jeunes récemment diplômés allant prêter main forte à la lutte contre l'insurrection islamiste de Jolo, quand il a raté la piste d'atterrissage sur cette île, alors que la météo était bonne.
Cinquante personnes, dont 47 militaires et trois civils, ont péri quand l'avion a dérapé et pris feu, a expliqué le porte-parole de l'armée philippines, le général Edgard Arevalo. Un précédent bilan faisait état de 45 morts.
Au total, 53 personnes ont été blessées, pour la plupart des militaires. On ignore si les pilotes ont survécu.
Les trois personnes tuées au sol travaillaient dans une carrière proche du lieu de l'accident, a déclaré à l'AFP Tanda Hailid, un responsable local.
Sur des photos du lieu du crash diffusées par l'armée, on aperçoit la dérive de l'appareil et une partie de son fuselage détruit au milieu de cocotiers.
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"Nous avons des personnes au sol pour nous assurer de l'intégrité des indices qui vont être récupérés, en particulier de l'enregistreur de vol", a précisé Edgard Arevalo.
"En plus des récits des témoins oculaires, nous cherchons aussi à récupérer tout enregistrement, notamment des conversations radio entre le pilote et la tour de contrôle."
Jolo est le bastion d'Abou Sayyaf, une organisation considérée comme terroriste par Washington qui s'est scindée en plusieurs factions dont certaines ont prêté allégeance au groupe Etat islamique.
Le groupe est responsable des pires attentats réalisés dans l'archipel et s'est aussi spécialisé dans l'enlèvement crapuleux pour obtenir une rançon.
Edgard Arevalo a précisé que l'armée avait sécurisé le périmètre du lieu du crash pour être sûre que les rebelles ne viennent pas perturber les recherches.
Les Hercules C-130 sont souvent utilisés par l'armée dans l'archipel pour transporter hommes, matériel et véhicules entre les différentes îles.
L'appareil qui s'est écrasé hier, dimanche 4 juillet 2021, n'était pas neuf. Il appartenait auparavant à l'armée américaine et avait été récupéré en début d'année par Manille.
C'était un des quatre de la flotte philippine. Deux autres sont actuellement en réparation. Le quatrième a été cloué au sol pour inspection à la suite de l'accident.
"Ce sont tous des pilotes chevronnés, ce qui fait que nous ne pouvons dire dans l'immédiat pourquoi cela s'est produit", a déclaré le général Arevalo. "Même si ces équipements militaires ne sont pas neufs, ils sont viables."
Il s'agit du pire accident aérien de l'histoire de l'armée philippine, selon l'historien Jose Antonio Custodio, après le crash d'un Douglas C-47 qui avait fait 40 morts en 1971.
