Atterrir sur la planète rouge est particulièrement compliqué et de nombreuses missions européennes, soviétiques et américaines se sont soldées dans le passé par des échecs.
La Chine avait déjà essayé d'expédier une sonde vers Mars en 2011 lors d'une mission commune avec la Russie. Mais la tentative avait échoué et Pékin avait ensuite décidé de poursuivre l'aventure seul.
Les Chinois ont ainsi lancé fin juillet 2020 depuis la Terre leur mission inhabitée "Tianwen-1", du nom de la sonde envoyée dans l'espace, vue ci-dessous dans des images d'animation difusées par la chaîne TV d'Etat.
Celle-ci est composée de trois éléments: un orbiteur (qui tourne autour de l'astre), un atterrisseur (qui s'est posé sur Mars) et à bord un robot téléguidé, "Zhurong".
"L'atterrisseur Tianwen-1 s'est posé avec succès dans la zone prédéfinie" sur Mars avec le robot "Zhurong", a indiqué CCTV, précisant qu'un "signal" avait été reçu sur Terre.
L'atterrissage a eu lieu dans une zone de la planète rouge nommée "Utopia Planitia", une vaste plaine située dans l'hémisphère nord de Mars.
Il s'agit pour les Chinois de leur première tentative indépendante. Et, ambitieux, ils espèrent faire tout ce que les Américains ont réalisé, eux, en plusieurs missions martiennes depuis les années 1960.
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En février, la Chine avait déjà réussi à placer la sonde "Tianwen-1" en orbite martienne et à prendre des clichés de la planète rouge.
Tôt ce samedi, elle est cette fois parvenue à poser un atterrisseur sur Mars, qui permettra ensuite au robot téléguidé "Zhurong" de sortir.
Réaliser ces trois opérations lors d'une mission inaugurale vers Mars constitue une première mondiale.
D'un poids de plus de 200 kilos, "Zhurong" est équipé de quatre panneaux solaires pour son alimentation électrique, et est censé être opérationnel durant trois mois.
Il est également équipé de caméras, d'un radar et de lasers qui lui permettront notamment d'étudier son environnement et d'analyser la composition des roches martiennes.
Le nom "Zhurong" a été choisi après un sondage en ligne et fait référence au dieu du Feu dans la mythologie chinoise. Une symbolique justifiée par l'appellation en chinois de Mars: "huoxing", littéralement "la planète de feu".
