"On dirait qu'on vient de se faire +Bankser+", a réagi Alex Branczik, un responsable de la maison d'enchères américaine, dans un communiqué. Banksy a mis en ligne samedi soir une vidéo explicative sur son compte Instagram, accompagnée d'une citation attribuée à Picasso --"quel plaisir que de détruire pour recommencer".
"Il y a quelques années j'avais en secret incorporé une déchiqueteuse à papier dans la peinture, pour le cas où elle serait mise aux enchères", explique-t-il dans un texte superposé aux images d'un homme insérant l'appareil dans les dorures du cadre. La vidéo montre ensuite la scène de la fin de la vente chez d'art contemporain chez Sotheby's.
A peine le marteau vient-il de clôturer la vente de l'oeuvre - une reproduction en peinture acrylique et aérosol de l'une des plus célèbres images de Banksy, "Girl with Balloon", montrant une petite fille laissant s'envoler un ballon rouge en forme de coeur - que retentit une alarme intermittente, provenant du cadre.
Le public se tourne alors vers le tableau, accroché sur l'un des murs de la salle de vente, et découvre la peinture se faire partiellement découper en fines lamelles par une broyeuse à papier dissimulée, selon Sotheby's, dans un épais cadre doré... le résultat final laissant apparaître ce dernier à moitié vide, la partie découpée de la toile pendouillant dessous.
Auréolé de ce happening retentissant, qui figurait samedi parmi les sujets les plus discutés sur les réseaux sociaux au Royaume-Uni, le tableau - et son cadre déchiqueteur - pourrait au final valoir encore plus cher, a estimé Alex Branczik.
C'est "certainement la première fois dans l'histoire de la vente aux enchères qu'une oeuvre d'art se déchiquette automatiquement après être passée sous le marteau", a souligné la maison d'enchères. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montrent les personnes présentes réagir avec stupéfaction et amusement, immortalisant l'instant en mitraillant de photos et en filmant la peinture déchiquetée, tandis que deux employés de la maison d'enchères s'en approchent pour l'emporter.
Banksy lui-même a commenté le coup monté sur son compte Instagram en publiant une photo de la peinture, ironiquement accompagnée de la légende: "Adjugé, vendu...". Ce message, et le fait qu'un mystérieux homme portant chapeau et lunettes de soleil ait été vu près de l'entrée de Sotheby's peu après la vente, alimentait les spéculations sur la possibilité que la star de l'art contemporain ait pu être présente.
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Alors que la presse britannique spécialisée s'interrogeait également sur une éventuelle complicité de Sotheby's, Alex Branczik, cité par le site The Art Newspaper, a assuré ne pas avoir été averti du canular, la maison d'enchères restant de son côté injoignable samedi pour commenter plus avant cet "incident inattendu".
L'oeuvre a été vendue 1,042 million de livres (1,185 million d'euros), un montant du niveau du record de l'artiste, réalisé lors d'une vente aux enchères en 2008, selon Sotheby's. "Nous avons parlé avec l'acheteur, qui a été surpris par cette histoire. Nous sommes en discussion quant aux prochaines étapes", a déclaré la maison d'enchères dans un communiqué publié dans le Financial Times.
Cette vente devrait encore renforcer la mythologie Banksy, graffeur et peintre de Bristol (sud-ouest d'Angleterre), qui se plait à garder son identité secrète. L'artiste s'est fait connaître pour son art urbain ironique et engagé, et certaines de ses créations ont été vendues aux enchères pour des sommes vertigineuses. Il a récemment réagi au Brexit sur un mur de Douvres, au Royaume-Uni, avec la fresque d'un homme en train de casser une étoile du drapeau européen à coups de burin.
Selon Mehdi Ben Cheikh, galeriste parisien spécialiste du street art, ce nouveau coup d'éclat est "dans la même veine que sa performance de New York, qui interroge et critique les limites du marché de l'art". C'était en 2013 et l'artiste avait alors installé un stand près de Central Park, pour vendre une vingtaine de toiles "authentiques et signées" pour... 60 dollars.
