Alors qu'il était en tournée à Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie, Oleg Popov a été victime d'un arrêt cardiaque dans son hôtel, a annoncé le directeur du cirque local, Dmitri Reznitchenko.
"Son coeur s'est arrêté", a-t-il déclaré à l'agence de presse russe RIA Novosti. "Il ne s'était plaint d'aucune (douleur), il regardait simplement la télévision".
La dépouille du clown, devenu célèbre dans le monde entier, sera rapatriée en Allemagne où il vivait avec sa famille depuis l'effondrement de l'URSS, a précisé M. Reznitchenko.
Né à Moscou en 1930 dans une famille modeste sans lien avec le cirque, Oleg Popov entre à 14 ans à l'école du cirque de Moscou où il apprend à jongler en marchant sur une corde.
A 19 ans, il entame une carrière de clown au sein de la Compagnie d'Etat du cirque, où il percera en 1954 alors qu'il remplace le clown principal, blessé.
Deux ans plus tard, il participe à la première tournée internationale d'un cirque soviétique. Une tournée organisée par les autorités afin d'améliorer l'image de l'URSS à l'étranger.
Oleg Popov lors d'une représentation à Moscou, en 2011.
"Il avait réussi à créer cette image unique d'un clown excentrique, capable d'illuminer (le cirque) en n'apparaissant qu'une seule fois et chacune de ses performances était une fête", a déclaré le ministre russe de la Culture Vladimir Medinski, qui a présenté ses condoléances dans un communiqué.
Le Grand cirque de Moscou a salué sa "contribution inestimable à l'histoire de l'art clownesque russe et étranger", tandis que la Compagnie russe de cirque a souligné le "talent protéiforme" du clown.
