Le variant B.1.1.529 présente un nombre "extrêmement élevé" de mutations et "nous pouvons voir qu'il a un potentiel de propagation très rapide", a déclaré le virologue Tulio de Oliveira, lors d'une conférence de presse en ligne, chapeautée par le ministère de la Santé sud-africain.
Son équipe de l'institut de recherche KRISP, adossé à l'Université du Kwazulu-Natal, avait déjà découvert l'année dernière le variant Beta, très contagieux.
Les métamorphoses du virus initial peuvent potentiellement le rendre plus transmissible jusqu'à c e qu’il devienne dominant: cela a été le cas avec le variant Delta découvert initialement en Inde, et qui selon l'OMS a réduit à 40% l'efficacité des vaccins anti-Covid-19.
A ce stade, les scientifiques sud-africains ne sont pas certains de l'efficacité des vaccins anti-Covid existants contre la nouvelle forme du virus.
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"Ce qui nous préoccupe, c'est que cette variante pourrait non seulement avoir une capacité de transmission accrue, mais aussi être capable de contourner certaines parties de notre système immunitaire", a déclaré un autre chercheur, le professeur Richard Lessells.
A ce jour, 22 cas ont été signalés, touchant principalement des jeunes, selon l'Institut national des maladies transmissibles (NICD). Des cas ont également été signalés au Botswana voisin et à Hong Kong, sur une personne de retour d'un voyage en Afrique du Sud.
"Le nombre de cas détectés et le pourcentage de tests positifs augmentent rapidement", a confirmé le NICD dans un communiqué, notamment dans la province la plus peuplée du Gauteng, qui comprend Pretoria et Johannesburg.
Les structures de santé doivent s'attendre à une nouvelle vague de malades dans les prochains jours ou prochaines semaines, ont mis en garde les scientifiques.
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L'Afrique du Sud, officiellement pays le plus touché du continent par le virus, a connu une nouvelle hausse des contaminations ces dernières semaines, d’abord attribuée au variant Delta. Mais ce nouveau variant est à l'origine de cette augmentation "exponentielle" et représente "une menace majeure", a déclaré le ministre de la Santé, Joe Phaahla.
L'émergence de cette nouvelle forme "renforce le fait que cet ennemi invisible auquel nous avons affaire est très imprévisible", a-t-il ajouté.
L'Afrique du sud compte environ 2,9 millions de cas, pour 89.600 décès. Plus de 1.200 nouveaux cas en 24 heures ont été enregistrés mercredi 24 novembre 2021, contre une centaine au début du mois. Les autorités redoutent une nouvelle vague de pandémie d'ici la fin de l'année.
Dans le monde, l'Europe est redevenue l'épicentre mondial de la pandémie. L'Autriche a récemment imposé un nouveau confinement, la France a annoncé un renforcement des mesures sanitaires tandis que l'Allemagne a franchi le seuil des 100.000 morts.
Le coronavirus a fait plus de 5,16 millions de morts dans le monde depuis son apparition en Chine fin 2019. L'OMS estime qu'en considérant la surmortalité directement et indirectement liée au Covid-19, le bilan de la pandémie pourrait être deux à trois fois plus élevé.
