Au nord-ouest de Los Angeles, le foyer qui dévore le quartier huppé de Pacific Palisades, aux villas de multimillionnaires et de célébrités, n’était toujours pas circonscrit jeudi soir. Et ce, malgré le renfort d’hélicoptères larguant de l’eau, à la faveur d’une accalmie temporaire des vents violents qui attisent les flammes. Pas plus que le feu qui a embrasé Altadena, même si sa propagation a été «considérablement stoppée» au cours de la nuit précédente, selon les pompiers.
Environ 180.000 personnes restent sous le coup d’un ordre d’évacuation. Les bâtiments rasés ou endommagés se comptent par milliers et le bilan s’est aggravé à au moins dix morts, ont annoncé les autorités.
Plusieurs centaines de renforts militaires doivent arriver sur place, a annoncé jeudi soir le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, qui ordonné le déploiement de la Garde nationale, avec une double mission: assister les milliers de pompiers luttant contre le feu, et ramener l’ordre, car la région est victime de pillages. Au moins 20 personnes ont été arrêtées pour ce motif ces derniers jours.
Au milieu des ruines d’Altadena, certains s’improvisent en justiciers et patrouillent pour protéger ce qu’il reste de leurs quartiers. Un couvre-feu a été déclaré dans les zones évacuées de la ville côtière de Santa Monica. «Je n’ai pas sauvé cette foutue maison pour qu’un idiot vienne me voler», lâche Nicholas Norman, qui va passer la nuit devant son domicile, après avoir éloigné les flammes à coups de seaux d’eau.
Les rafales qui ont soufflé jusqu’à 160 km/h ces derniers jours, traînant des braises sur des kilomètres, se sont calmées. Mais le vent n’a pas disparu et les collines restent ultra-sèches: les conditions restent «critiques», selon les autorités.
«Les vents conservent leur caractère historique. C’est absolument sans précédent», alerte la maire de Los Angeles, Karen Bass. L’alerte météo perdurera jusqu’à vendredi, et un «développement significatif de feux reste probable», selon les services météo.
Jeudi après-midi, un autre foyer s’est déclaré près de Calabasas et du richissime quartier de Hidden Hills. Le quartier mythique d’Hollywood, menacé un temps par les flammes, peut lui respirer: l’incendie dans ses collines a été maîtrisé par les pompiers, selon les autorités locales, et l’ordre d’évacuation levé jeudi matin.
Les vents chauds et secs de Santa Ana qui soufflent actuellement sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont atteint cette fois une intensité jamais vue depuis 2011, selon les météorologistes. Un cauchemar pour les pompiers: la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont fait naître une végétation luxuriante, désormais asséchée par un criant manque de pluie depuis huit mois.
