Un avion d’une filiale de la compagnie American Airlines, avec 64 personnes à son bord, s’est écrasé dans la soirée du mercredi 29 janvier dans le fleuve Potomac, après être entré en collision avec un hélicoptère militaire au-dessus de Washington, près de l’aéroport Ronald-Reagan.
Dans un message sur sa plateforme Truth Social, le président Donald Trump a estimé que la catastrophe aérienne «aurait dû être évitée», si l’hélicoptère avait manoeuvrénpour ne pas se trouver dans la «trajectoire d’approche parfaite» de l’avion par cette «nuit claire» sur Washington.
La compagnie nationale American Airlines, dont le directeur général Robert Isom a exprimé sur une vidéo son «profond chagrin», a confirmé dans un communiqué qu’un avion de sa filiale régionale PSA transportait 60 passagers et quatre membres d’équipage au moment de l’accident.
La police de Washington a indiqué qu’il n’y avait «à ce stade aucune information confirmée sur des victimes». Mais une très vaste opération de recherche et de sauvetage impliquant la police et les pompiers était en cours sur les lieux de l’accident, dans les eaux glaciales du Potomac, par une nuit noire. La nouvelle ministre à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a annoncé sur X qu’elle «déployait toutes les ressources des gardes-côtes pour des opérations de recherche et de secours pour cet accident horrible».
Le Washington Post a évoqué plusieurs personnes sorties de l’eau sans que l’on sache si elles étaient encore vivantes ou décédées dans l’accident ou mortes noyées. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient des hélicoptères survolant le fleuve, balayant les eaux avec des faisceaux lumineux.
Autour de l’aéroport, des dizaines de gyrophares sont visibles sur les différentes rives du fleuve Potomac, plongées dans l’obscurité. Des dizaines de camions de pompiers dont certains avec des remorques tirant des canots pneumatiques étaient en mouvement pour rejoindre l’aéroport.
Un témoin cité par CNN, Ari Schulman, a déclaré qu’il «pens(ait) avoir vu la collision», avec une «lumière jaune très brillante», lorsqu’il roulait en voiture sur une voie rapide qui sillonne entre la capitale Washington et la Virginie, séparées par le fleuve Potomac.
Selon des éléments du régulateur américain de l’aviation (FAA), un avion du constructeur Bombardier «est entré en collision à altitude moyenne» avec un hélicoptère de type Sikorsky H-60 (également connu sous le nom de «Black Hawk») au moment de l’approche pour atterrir à l’aéroport Reagan.
L’avion de ligne venait de Wichita, au Kansas, et devait atterrir à Washington à 21H00 (02H00 GMT jeudi), alors que l’appareil militaire effectuait «un vol d’entraînement» avec trois militaires à son bord, a affirmé un responsable du Pentagone.
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