"Le Prix Nobel de Chimie 2017 est décerné à Jacques Dubochet, Joachim Frank et Richard Henderson pour le développement de la microscopie cryoélectronique, qui simplifie et améliore l'imagerie des biomolécules. Cette méthode a transformé la biochimie en une nouvelle ère", indique l'Académie royale suédoise des sciences.
En 1990, Richard Henderson a réussi à utiliser un microscope électronique pour générer une image tridimensionnelle d'une protéine à la résolution atomique. Cette percée a prouvé le potentiel de la technologie.
Joachim Frank a rendu la technologie généralement applicable. Entre 1975 et 1986, il a développé un procédé de traitement d'image dans lequel les images bidimensionnelles floues du microscope électronique sont analysées et fusionnées pour révéler une structure tridimensionnelle tranchante.
Jacques Dubochet a ajouté de l'eau au microscope électronique. L'eau liquide s'évapore dans le vide du microscope électronique, ce qui fait tomber les biomolécules. Au début des années 1980, Dubochet a réussi à vitrifier l'eau -il a refroidi l'eau si rapidement qu'elle se solidifie sous sa forme liquide autour d'un échantillon biologique-, ce qui permet aux biomolécules de conserver leur forme naturelle même dans le vide.
Au cours des dernières années, la littérature scientifique a été remplie d'images provenant de protéines qui causent une résistance aux antibiotiques, à la surface du virus Zika. La biochimie est maintenant confrontée à un développement explosif et est toute prête pour un avenir passionnant.
Jacques Dubochet est né en 1942 à Aigle, en Suisse. Il a eu son doctorat en 1973, de l’Université de Genève et de l’Université de Bâle, Suisse. Il est professeur honoraire de biophysique, à l’Université de Lausanne.
Joachim Frank est né en 1940 à Siegen, en Allemagne. Il a eu son doctorat en 1970, à l’Université technique de Munich. Il est professeur de biochimie et biophysique moléculaire et des sciences biologiques, à l’Université Columbia, à New York.
Richard Henderson est né en 1945 à Edimbourg, en Écosse. Il obtient son doctorat en 1969, à l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni. Il est chef de programme au laboratoire de biologie moléculaire de cette même université.
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