Selon l'Institut d'études géologiques américain USGS, le tremblement de terre s'est produit vers 15h30 (04h30 GMT) à 40 kilomètres à l'ouest de Panguna, à 153 kilomètres de profondeur.
L'USGS a estimé que des dégâts modérés étaient possibles sur l'île de Bougainville.
La magnitude initialement estimée à 8 a été révisée à 7,9.
Le Centre d'alerte au tsunami dans le Pacifique (PTWC) avait prévenu que des vagues dangereuses étaient susceptibles de frapper certaines régions côtières de Papouasie et des îles voisines des Salomon avant de lever son alerte une heure plus tard.
A la mi-décembre, un séisme de magnitude 7,9 s'était produit en Papouasie-Nouvelle-Guinée sans faire de dégâts.
Les séismes sont fréquents en Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui se situe le long de la ceinture de feu du Pacifique, un alignement de volcans le long de plaques tectoniques.
