Le coronavirus a fait plus de 1,7 million de morts sur la planète et les foyers de contamination qui continuent d'apparaître rappellent qu'en dépit de l'arrivée des premiers vaccins, la vie ne retrouvera pas de sitôt son cours normal.
Le pape François, qui est à la tête des 1,3 milliard de catholiques dans le monde, a célébré la messe de la nuit de Noël dans la gigantesque basilique Saint-Pierre en présence de moins de 200 fidèles portant un masque de protection, essentiellement des employés du minuscule Etat du Vatican. L'horaire avait été avancé de deux heures, à 19h30 heure locale, pour s'adapter au couvre-feu en vigueur en l'Italie qui commence à 22h00.
Avant la pandémie, plusieurs milliers de croyants et de touristes obtenaient un précieux ticket pour assister à cette messe papale.
Jeudi soir, la place Saint-Pierre, illuminée par son monumental arbre de Noël, était totalement déserte et sillonnée par une voiture de police. Les Italiens ont en effet entamé jeudi un confinement pour les fêtes, dans le pays le plus touché d'Europe par le virus, avec près de 71.000 morts et plus deux millions de personnes contaminées depuis le début de la pandémie.
La messe de la nuit de Noël commémore dans la tradition chrétienne la naissance de Jésus de Nazareth à Bethléem.
Dans son homélie, le pape argentin a souligné que la naissance d'un enfant rappelait qu'il ne fallait pas passer son temps "à pleurer sur notre sort, mais à consoler les larmes de celui qui souffre", à servir "les pauvres". Or les fidèles "affamés de divertissement, de succès et de mondanités", sont "souvent analphabètes de bonté", a-t-il regretté.
Dans une lettre de soutien adressée aux Libanais de toutes confessions envoyée jeudi pour Noël, le pape a aussi annoncé qu'il comptait "visiter dès que possible" le Liban, confronté à une sévère crise économique et des tensions.
François, qui vient de fêter ses 84 ans, adressera son huitième message de Noël "Urbi et orbi" ("à la ville et au monde") vendredi par vidéo à l'intérieur du palais apostolique, pour éviter qu'une foule ne se rassemble sur la place Saint-Pierre afin de l'apercevoir comme de coutume à une loggia.
Dans la Basilique de la Nativité de Bethléem, coeur du monde chrétien le soir de Noël, seule une poignée de fidèles et de clercs ont célébré la messe de minuit, en cherchant un bout de "lumière" après une année de "ténèbres".
Dans la chapelle jouxtant la basilique, généralement bondée le soir de Noël, les autorités cléricales n'avaient donné accès qu'à quelques invités, et sur invitation.
"Vous ne pouvez pas vous serrer la main, mais vous pouvez vous souhaiter la paix", a lancé le patriarche latin de Jérusalem Pierbattista Pizzaballa au moment des traditionnelles accolades entre voisins de bancs.
Plus tôt dans la journée, une petite foule est allée assister à la traditionnelle procession de Noël dans les rues de Bethléem, qui attire d'habitude des milliers de pèlerins.
Quelques centaines de personnes portant masques sanitaires et parapluies ont regardé le défilé où flottaient drapeaux palestiniens et du Vatican, au son des tambours et des cornemuses.
"C'est différent cette année parce que nous ne venons pas prier à l'église de la Nativité, nous ne pouvons pas nous réunir en famille, tout le monde a peur", a confié Jania Shaheen, présente avec son mari et ses deux enfants place de la Mangeoire devant la basilique.
L'Allemagne a quant à elle été contrainte d'annuler ses célèbres marchés de Noël tandis qu'au Koweït, les églises ont été fermées jusqu'au 10 janvier malgré la présence d'une importante communauté chrétienne et alors qu'une campagne de vaccination y était entamée.
La République du Congo-Brazzaville a annoncé un reconfinement le jour de Noël et le premier janvier, provoquant la colère des évêques.
Aux Philippines, certains ont choisi de passer les fêtes seuls en raison des risques dans les transports en commun.
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"Je vais commander de la nourriture, revoir de vieux films et passer un appel-vidéo avec ma famille", a confié Kim Patria, 31 ans, qui vit seule à Manille.
A Qamichli, dans le nord-est de la Syrie contrôlé par les forces kurdes, la population a ignoré la pandémie et a assisté en nombre à une cérémonie d'illumination d'un sapin dans un quartier chrétien.
Dans la foule, il y avait plus de chapeaux de Noël que de masques, tandis que des forces de sécurité avaient été déployées pour l'occasion. Musulmans et chrétiens se sont mêlés pour danser la dabké sur des musiques traditionnelles devant l'arbre illuminé.
Des milliers de routiers européens ont pour leur part passé le réveillon dans des conditions sommaires, coincés autour du port de Douvres au Royaume-Uni, qui sort lentement de l'isolement entraîné par l'apparition sur son sol d'une nouvelle souche du virus.
"Je n'ai pas les mots pour décrire ce que nous ressentons. Toutes nos familles nous attendent, cela nous brise le coeur", soupire Pawel, un chauffeur polonais de 34 ans, interrogé par l'AFP.
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Aux Etats-Unis, où le Covid-19 continue de faire des ravages avec près de 3.300 morts et plus de 223.000 cas confirmés en 24 heures, le réveillon de Noël est aussi marqué par la pandémie.
Retranché dans son club de Mar-a-Lago, en Floride, le président sortant Donald Trump, de plus en plus isolé dans sa croisade pour tenter de renverser la victoire de Joe Biden à la présidentielle, a posté ses voeux de fin d'année sur Twitter, au milieu de tweets dénonçant sans preuve des "fraudes" et une élection "truquée".
Dans un message enregistré en compagnie de Melania Trump, aux forts accents religieux, le milliardaire américain a salué le "miracle de Noël" que constitue à ses yeux le début de la campagne de vaccination qui, bien qu'elle accuse des retards dans le calendrier, a déjà permis d'injecter une première dose à un million d'Américains selon les autorités.
Peut-être Donald Trump pourra-t-il assister à un autre "miracle" dans la nuit de jeudi à vendredi, et voir passer le père Noël, qui a reçu l'autorisation formelle du département de l'Agriculture de Floride de s'y déplacer grâce à ses rennes, sans payer de frais de douane, et d'entrer dans chaque domicile afin de déposer ses cadeaux.
Le père Noël devra toutefois porter un masque lors de sa tournée, précise le département dont dépendent les animaux et le bétail, en dépit du fait que le Dr Anthony Fauci a confié la semaine dernière s'être rendu au Pôle Nord pour vacciner le célèbre personnage au manteau rouge.
"Il peut descendre par la cheminée, il peut laisser les cadeaux... Vous n'avez rien à craindre", avait assuré samedi le "Monsieur Covid-19" de la Maison Blanche.
