Milliardaire avant 30 ans, Sam Bankman-Fried avait conquis le monde des cryptomonnaies en quelques mois, mais au prix de risques insensés qui vont le mener en prison, où il pourrait rester de nombreuses années. Accusé notamment de fraude, association de malfaiteurs et blanchiment d’argent, le trentenaire a été reconnu coupable de tous les chefs d’accusation le jeudi 2 novembre à New York, après un procès retentissant.
Ce diplômé de physique du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) a fait d’une petite start-up, lancée en 2019, la deuxième plateforme mondiale d’échanges de cryptomonnaies. Jeune patron, il joue un rôle d’ambassadeur des cryptos, auprès des médias comme au Congrès où il fait sa première apparition en décembre 2021, lors d’une audition sur le secteur.
«SBF» séduit les élus américains par son langage clair et sa vision de l’avenir des cryptomonnaies. Actionnaire majoritaire de son groupe, le Californien d’origine est à la tête d’une fortune estimée à son pic à 26 milliards de dollars. «Seul Zuck (Mark Zuckerberg) est devenu si riche, si jeune», titre le magazine Forbes en octobre 2021.
Bankman-Fried s’aventure au-delà de l’univers crypto, effectue des dons à des candidats politiques américains et convainc des célébrités comme la légende du football américain Tom Brady, de vanter les mérites de FTX, contre forte rémunération.
Et lorsque la tempête se lève sur les cryptomonnaies, au printemps 2022, il se pose en élément stabilisateur, rachetant la plateforme BlockFi, en difficulté, ou les actifs de Voyager, autre acteur en faillite. «Nous prenons au sérieux notre devoir de protéger l’écosystème des actifs numériques et ses clients», tweete alors l’homme de 30 ans, que certains comparent alors au pape du capitalisme américain Warren Buffett.
Un numéro d’équilibriste financier
Mais derrière cette façade rassurante, le trublion se livre à un numéro d’équilibriste financier et prend des risques colossaux, selon ce que révéleront, plus tard, des documents judiciaires. Son équipe a utilisé l’argent déposé par les clients sur la plateforme FTX pour alimenter, sans leur consentement, les paris audacieux de sa filiale Alameda, acheter des biens immobiliers ou faire des dons aux politiques.
«Patron de talent», «ambitieux», il «voulait devenir président des États-Unis», a décrit, à son procès, la substitut du procureur Danielle Sassoon, qui menait l’accusation. Dans sa course, «il a voulu dépenser des milliards tirés des comptes de ses clients pour gagner du pouvoir et des relations», a-t-elle asséné. «Il avait l’arrogance de penser qu’il pouvait commettre une fraude et s’en sortir».
110 ans de réclusion
Début novembre 2022, le média CoinDesk révèle qu’une part considérable des actifs d’Alameda est constituée d’une cryptmonnaie créée par FTX, le FTT, ce qui provoque l’effondrement de cette devise numérique, et de l’empire de «SBF» avec elle.
Extradé des Bahamas, où était basé FTX, Bankman-Fried, dont la fortune s’est évaporée, est inculpé mi-décembre notamment de fraude et d’association de malfaiteurs. À l’issue de cinq semaines de procès, il encourt désormais jusqu’à 110 ans de réclusion criminelle au total. Sa peine doit être prononcée le 28 mars.
Au tribunal, il a tenté de présenter le visage d’un jeune entrepreneur manquant d’expérience, qui a commis de «grosses erreurs» mais a agi de bonne foi. Pour innocenter l’accusé, «il vous faudrait croire qu’il n’avait rien compris» de ce qu’il se passait au sein de ses propres sociétés, avait lancé au jury un autre substitut du procureur, Nicolas Roos. «Vous avez suivi tout ce procès et vous savez que rien de tout cela n’est vrai».
